Exame PCR: o que é, para que serve e como funciona o teste molecular

Entenda a tecnologia que revolucionou o diagnóstico de várias doenças e a diferença fundamental para o exame de sangue proteína C reativa.

O teste molecular PCR pode ser solicitado pelo médico quando estamos doentes, em várias situações:  

• Se os exames iniciais apontam que algum microrganismo possa ser a causa da doença, o médico pode ver a necessidade de complementar esses exames com o PCR para detectar, ou confirmar, qual seria o agente vírus, bactéria, fungo ou parasita – que está provocando a doença;
• Esse exame também é capaz de detectar alterações no DNA das pessoas que possam aumentar o risco de várias doenças genéticas; 
• É também para acompanhar o tratamento e a evolução de várias doenças; 

Mesmo muito conhecido após a pandemia de COVID-19, o termo ainda pode causar confusão e você se perguntar: “afinal, o PCR do teste molecular seria o mesmo que a sigla PCR de proteína C reativa, ou seriam exames diferentes?” A verdade é que existem dois exames diferentes com a mesma sigla, e eles têm utilidades distintas. O exame de biologia molecular PCR é uma das tecnologias mais precisas da medicina e detecta o material genético de vírus, bactérias ou outros agentes patogênicos que causam doenças no organismo, permitindo diagnósticos rápidos e confiáveis. Ao fazer o pedido, o médico escreve “PCR para …” (seguido do nome do microrganismo ou da doença que ele deseje pesquisar; ou, ainda, que mutação ele pretende avaliar se está presente naquele paciente)” 

Entender para que serve esse exame e como funciona pode trazer mais tranquilidade ao paciente e ajudar em decisões importantes sobre saúde. A seguir, você vai conhecer tudo o que precisa para se sentir seguro ao realizar o exame de biologia molecular PCR.

O que é o exame de biologia molecular PCR? 

O teste molecular PCR, sigla para Reação em Cadeia da Polimerase (que, em inglês é Polymerase Chain Reaction), é um teste de diagnóstico molecular de alta precisão. Sua principal função é identificar a presença de material genético (DNA ou RNA) de um patógeno específico, como um vírus, uma bactéria, ou outro microrganismo, em uma amostra biológica, ou é solicitado para procurar detectar mutações genéticas que possam indicar predisposição ou confirmar a suspeita de uma doença. 

De forma simplificada, a técnica funciona fazendo a ampliação de áreas específicas do material genético das pessoas ou dos microrganismos, de modo que, mesmo que haja uma quantidade mínima do DNA ou RNA do agente infeccioso na amostra, ou de uma alteração no DNA da pessoa, é possível detectá-las com essa técnica. Isso confere alta sensibilidade, o que torna o PCR importante para o diagnóstico de doenças e para monitorar a eficácia de tratamentos. Ele utiliza várias reações simultâneas que reduzem a interferência de outros materiais na amostra, garantindo um resultado muito preciso.  

Qual a diferença entre o teste molecular PCR e a proteína C-reativa? 

Essa pode ser a maior dúvida das pessoas, porque embora ambos sejam chamados de PCR, são exames com objetivos diferentes. O teste molecular PCR busca o material genético do invasor, ou as alterações no material genético da pessoa, enquanto a proteína C reativa (cuja sigla vem do nome do exame em português) mede a resposta inflamatória do nosso corpo.  

Teste molecular PCR

O que avalia – Material genético das pessoas, de agentes infecciosos etc 

Finalidade – Diagnosticar mutações genéticas ou uma infecção por determinado patógeno 

Tipo de amostra – Sangue e várias outras secreções e materiais do corpo. 

Proteina C reativa

O que avalia – Uma proteína produzida pelo fígado, que é um marcador de inflamação 

Finalidade – Sinalizar se há uma resposta inflamatória do organismo, que pode ocorrer por várias causas. 

Tipo de amostra – Sangue

Como o teste PCR funciona na prática?

 O processo do teste molecular, desde a coleta até o resultado, envolve etapas precisas realizadas em laboratório. O entendimento desse fluxo ajuda a compreender a sua confiabilidade.  

1. Coleta da amostra: dependendo da suspeita, a amostra pode ser coletada do sangue, da nasofaringe (comswab), da saliva ou de outros fluidos corporais. 
2. Extração do material genético: no laboratório, o DNA ou RNA presente na amostra é extraído e purificado.
3. Amplificação: A amostra é colocada em uma máquina que permite que várias cópias do material a ser estudado sejam criadas.
4. Detecção: usa-se determinadas substâncias marcadoras do material genético, que sinalizam se há uma mutação ou a presença de um patógeno. O alto nível de precisão do teste molecular PCR é essencial para o diagnóstico e acompanhamento do tratamento de doenças. Essa tecnologia se tornou uma ferramenta indispensável para a detecção precoce e precisa de infecções virais, como a doença por coronavírus durante a pandemia que se iniciou em 2019 (COVID-19)

Quando o exame PCR é indicado?

 A alta especificidade do PCR o torna uma ferramenta valiosa para diagnosticar uma vasta gama de doenças. Algumas das principais indicações incluem: 

• Alterações genéticas causadoras de doenças;  

• Infecções respiratórias: diagnóstico de COVID-19 (vírus SARS-CoV-2), Influenza (gripe), Vírus Sincicial Respiratório (VSR) e outros;  

• Arboviroses: como, por exemplo, detecção dos vírus da Dengue, Zika e Chikungunya, especialmente na fase inicial da doença;  

• Infecções Sexualmente Transmissíveis (ISTs): que inclui o diagnóstico de Chlamydia, Gonorreia, HPV e Herpes, entre outras;  

• Monitoramento de carga viral: diagnóstico e acompanhamento da quantidade de vírus no sangue de pacientes com infecções como HIV ou hepatites B e outras, para avaliar a eficácia do tratamento;  

• Doenças bacterianas: identificação de bactérias de difícil cultivo. São alguns exemplos, as causadoras da tuberculose ou da coqueluche.

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Quais são os tipos de amostras utilizadas?

A escolha do material a ser coletado depende da suspeita clínica. Os laboratórios estão preparados para processar diferentes tipos de amostras, como:  

• sangue;  

• swab de nasofaringe e orofaringe;  

• saliva;  

• urina;  

• líquor;  

• biópsias de tecidos.  

Como interpretar os resultados do exame PCR?

 A interpretação final deve ser sempre feita por um médico, que analisará o resultado em conjunto com o histórico clínico, sintomas e sinais do paciente. Basicamente, os resultados podem ser:  

Resultado detectável: Significa que a alteração suspeitada foi confirmada naquela amostra. 

Resultado não detectável: Indica que, naquela amostra não se encontrou a alteração genética suspeitada ou o material genético do patógeno que se suspeitava. Por exemplo, no caso da suspeita de determinada infecção, pode significar que você não tem a infecção ou, significar que a quantidade de vírus/bactéria na amostra estava abaixo do limite de detecção do teste, o que pode ocorrer no início ou no final da infecção.  

OBS: Em raras ocasiões, o resultado pode ser inconclusivo. Isso pode ocorrer por problemas na coleta da amostra, pela presença de substâncias que interferem no teste, ou na dependência do período da doença em que foi coletado. Nesses casos, uma nova coleta pode ser necessária, a critério do médico assistente.  

Nos exames para a pesquisa de mutações o laudo é explicativo, se não foi encontrada uma mutação ou qual foi a alteração encontrada. 

Quais as vantagens do PCR em relação a outros testes?

O teste PCR se destaca por ser considerado o “padrão-ouro” para o diagnóstico de várias doenças. Suas principais vantagens são:  

• Alta sensibilidade: consegue detectar quantidades minúsculas de material genético, detectando alterações no DNA da pessoa ou quantidades mínimas de um do patógeno, permitindo um diagnóstico precoce e o monitoramento da eficácia de tratamentos.  

• Alta especificidade: o teste é desenhado para encontrar um alvo genético específico, reduzindo a chance de resultados falso-positivos, que poderiam ocorrer em outros testes.  

• Diagnóstico precoce: no caso de infecções, por detectar diretamente o material genético do agente causador da doença, pode positivar antes mesmo do corpo produzir anticorpos, antecipando o diagnóstico em comparação com testes sorológicos.

Entender para que serve o exame teste molecular PCR é fundamental para valorizar essa tecnologia como uma aliada da medicina diagnóstica. Sempre converse com seu médico para tirar dúvidas sobre qual o melhor exame para o seu caso.

Este conteúdo tem caráter informativo e não substitui avaliação médica. Em caso de dúvidas, converse com o seu médico.