Condropatia patelar: o que é, os graus, sintomas e como tratar

Condropatia patelar é o desgaste da cartilagem que fica atrás da patela, o osso conhecido como rótula. Essa cartilagem funciona como um amortecedor entre a patela e o fêmur, permitindo que o joelho deslize com suavidade durante os movimentos. Quando ela se deteriora, o resultado é dor, crepitação e, nos casos mais avançados, limitação de movimentos. 

A condição afeta pessoas que praticam atividades físicas de impacto, como corrida, futebol e basquete. Mas também pode acontecer em quem tem desequilíbrio muscular, alterações no alinhamento do joelho ou passa longos períodos sentado com os joelhos dobrados.

Condropatia patelar: o que é? 

A condropatia patelar, também conhecida como condromalácia patelar, é um grupo de lesões que afetam a cartilagem da patela. Essas lesões variam desde um simples amolecimento da cartilagem até erosões mais profundas, que podem expor o osso subjacente. 

A patela se encaixa em um sulco no fêmur e desliza ao longo dele a cada movimento do joelho, ou seja, quando caminhamos, agachamos, subimos escadas ou praticamos esportes. Para que esse deslizamento aconteça sem atrito, a cartilagem precisa estar íntegra e bem lubrificada. 

Quando há sobrecarga repetitiva, desequilíbrio muscular ou alterações no alinhamento do joelho, a cartilagem começa a sofrer microlesões. E, com o tempo, essas microlesões evoluem para um desgaste progressivo, que é justamente a condropatia patelar. 

Mas há uma diferença entre os dois termos frequentemente usados para se referir à mesma condição: condromalácia indica, tecnicamente, o amolecimento da cartilagem; e a condropatia é um termo mais amplo, que abrange todas as lesões cartilaginosas da patela. Na prática clínica, os dois são usados como sinônimos. 

Graus da condropatia patelar 

A condropatia patelar é classificada em quatro graus, de acordo com a profundidade e a extensão do dano à cartilagem. Essa classificação orienta o tratamento e o prognóstico de cada caso. 

Grau 1  

O menor grau de lesão. A cartilagem apresenta amolecimento e pequenas irregularidades na superfície, mas ainda está estruturalmente íntegra.  

Grau 2  

A cartilagem começa a apresentar fissuras superficiais. 

Grau 3  

As fissuras se aprofundam e podem abranger mais de 50% da espessura da cartilagem.  

Grau 4  

É o grau mais grave. Há perda total da cartilagem, com exposição do osso subcondral,  o osso que fica logo abaixo da cartilagem.  

Principais causas para a condropatia patelar 

Uma das causas é a sobrecarga repetitiva sobre a articulação femoropatelar, região onde a patela se encontra com o fêmur. E isso acontece sobretudo em atividades de impacto como corrida, saltos, futebol, basquete e lutas. E especialmente quando há aumento brusco de volume ou intensidade de treino 

O desequilíbrio muscular também contribui bastante para o quadro. Quando os músculos que estabilizam o joelho (especialmente o quadríceps) estão fracos ou desequilibrados, a patela tende a se deslocar da sua trajetória correta, aumentando o atrito sobre a cartilagem. 

Outras causas e fatores de risco: 

• Alterações no alinhamento do joelho: joelhos em valgo (para dentro) ou varo (para fora), patela alta ou lateralizada aumentam a sobrecarga sobre a cartilagem; 

• Sedentarismo: a fraqueza muscular causada pela inatividade também pode comprometer o alinhamento patelar; 

• Trauma direto: pancadas ou quedas sobre o joelho podem desencadear ou agravar lesões cartilaginosas; 

• Excesso de peso: aumenta a carga sobre a articulação do joelho em todas as atividades; 

• Anatomia do joelho: algumas pessoas têm variações na forma da patela ou do sulco femoral que predispõem ao desenvolvimento da condição. 

Formas de prevenção 

A condropatia patelar não tem uma forma garantida de prevenção, especialmente quando há fatores anatômicos envolvidos. Mas é possível reduzir significativamente o risco adotando alguns cuidados como: 

• Fortalecer a musculatura do joelho: quadríceps, glúteos e core são os principais grupos musculares que estabilizam a patela. Exercícios de fortalecimento regulares reduzem a sobrecarga sobre a cartilagem. 

• Progredir a carga de treino com cautela: aumentos bruscos de volume ou intensidade são uma das principais causas da condição em atletas profissionais e amadores. 

• Manter o peso corporal adequado: reduzir o excesso de peso alivia diretamente a carga sobre os joelhos. 

• Usar calçados adequados: tênis com amortecimento adequado e, quando necessário, palmilhas ortopédicas ajudam a distribuir melhor o impacto. 

• Corrigir vícios posturais e de movimento: um fisioterapeuta ou educador físico pode avaliar a técnica de corrida, de agachamento e de outros movimentos para identificar padrões que sobrecarregam o joelho. 

• Alongar regularmente: isquiotibiais e fáscia lata tensionados aumentam a pressão sobre a articulação femoropatelar. 

Sintomas da condropatia patelar 

O sintoma mais característico da condropatia patelar é a dor no joelho localizada na região anterior, ou seja, na frente ou ao redor da patela. Essa dor costuma piorar ao subir ou descer escadas, ao agachar, ao correr ou ao ficar sentado com os joelhos dobrados por longos períodos. 

Outros sintomas comuns são: 

• Crepitação ou estalos ao movimentar o joelho: som ou sensação de “areia” na articulação; 

• Inchaço leve ao redor da patela, especialmente após atividade física intensa; 

• Sensação de joelho “travando” ou de instabilidade; 

• Dificuldade para realizar movimentos que exigem flexão do joelho, como agachar ou ajoelhar; 

• Dor que piora com o tempo de evolução da lesão, podendo aparecer mesmo em repouso nos graus mais avançados. 

Vale mencionar que a intensidade dos sintomas nem sempre reflete a gravidade da lesão. Algumas pessoas com graus mais avançados de desgaste sentem dor moderada, enquanto outras com lesões menores relatam desconforto intenso. Por isso, a avaliação médica é imprescindível. 

Quando procurar por um médico? 

Qualquer dor no joelho que persista por mais de alguns dias, que piore com a atividade física ou que interfira nas atividades do dia a dia merece avaliação médica. Não vale a pena tentar “empurrar” uma dor persistente no joelho, especialmente se você pratica atividade física regularmente. 

Procure um ortopedista se: 

• A dor no joelho dura mais de duas semanas sem melhora; 

• A dor piora ao subir escadas, agachar ou sentar por longos períodos; 

• O joelho estala com frequência e isso vem acompanhado de dor ou desconforto; 

• Há inchaço visível ao redor da patela; 

• A dor começa a limitar sua rotina ou a prática de esportes; 

• Você já teve diagnóstico de condropatia e os sintomas pioraram. 

O médico mais indicado para o diagnóstico e o tratamento é o ortopedista, de preferência um especialista em joelho. Em alguns casos, a reabilitação também envolve fisioterapeuta e educador físico. 

Exames indicados 

Na avaliação clínica, o médico investiga o histórico de sintomas, as atividades físicas realizadas, os fatores de risco e realiza um exame físico detalhado, com testes de movimentação, palpação e avaliação do alinhamento do joelho. 

Depois, para confirmar a suspeita e avaliar a extensão da lesão, o médico pode solicitar exames de imagem: 

• Ressonância magnética do joelho: é o exame mais indicado para avaliar a cartilagem patelar. Permite visualizar com precisão o tamanho, a profundidade e a localização das lesões, além de identificar alterações no osso subcondral, edema e outras estruturas do joelho. É o exame que confirma o diagnóstico e orienta o grau da condropatia. 

• Raio-X do joelho: não mostra diretamente a cartilagem, mas é útil para avaliar o alinhamento da patela, descartar fraturas e identificar alterações ósseas. Costuma ser o primeiro exame solicitado. 

• Ultrassonografia: pode ser solicitada em alguns casos para avaliar estruturas ao redor do joelho, como tendões e bolsas sinoviais, especialmente quando há suspeita de condições associadas. 

A consulta com um especialista é importante para que o diagnóstico correto venha o quanto antes. A tendinite patelar, por exemplo, é uma condição diferente, mas que também causa dor na frente do joelho. E só a avaliação médica pode diferenciar as duas condições e definir o tratamento correto.

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Formas de tratamento para a condropatia patelar 

O tratamento da condropatia patelar é, na maioria dos casos, conservador, ou seja, não cirúrgico. O objetivo não é reverter o desgaste da cartilagem, mas controlar a dor, corrigir os fatores que causaram a sobrecarga e devolver a função ao joelho. 

Fisioterapia e reabilitação  

É o pilar do tratamento. O programa de reabilitação foca no fortalecimento do quadríceps, dos glúteos e do core, músculos que estabilizam a patela e distribuem melhor a carga sobre a articulação. Também inclui alongamentos de isquiotibiais e fáscia lata, treino de equilíbrio e correção de vícios posturais e de movimento.  

O fisioterapeuta também pode usar recursos como eletroterapia, crioterapia e bandagem funcional para aliviar a dor. 

Repouso relativo  

Na fase aguda, é importante reduzir ou suspender as atividades que agravam a dor, especialmente as de impacto. Repouso total não é necessário na maioria dos casos; o que se busca é uma adaptação da carga de treino. 

Medicamentos  

Analgésicos e anti-inflamatórios não hormonais podem ser indicados na fase aguda para controle da dor. Não devem ser usados por conta própria nem de forma prolongada sem orientação médica. 

Infiltrações  

Quando o tratamento conservador não traz alívio suficiente, o médico pode avaliar infiltrações na articulação. O ácido hialurônico, por exemplo, atua como lubrificante articular, especialmente nos graus mais avançados, quando há maior desgaste da cartilagem. 

Cirurgia  

Reservada para os casos em que o tratamento conservador foi esgotado sem resultado satisfatório, principalmente nos graus 3 e 4 com sintomas persistentes e incapacitantes.  

A artroscopia do joelho é o procedimento mais utilizado, permitindo ao cirurgião avaliar e tratar as lesões com pequenas incisões. Em casos específicos, pode ser necessário corrigir o alinhamento da patela por meio de procedimentos mais complexos. 

Vale reforçar: mesmo nos graus mais avançados, as lesões dificilmente regridem. Mas é possível controlar o quadro, eliminar a dor e manter uma boa qualidade de vida. E, para isso, o tratamento deve ser iniciado precocemente e mantido com regularidade.